干旱在氣象上還有兩種含義：

• 干旱氣候：指蒸發(fā)量比降水量大得多的一種氣候。我國的干旱氣候區(qū)包括西北地區(qū)大部、內蒙古西部和西藏北部。這里的自然景觀是極端干旱的沙漠和戈壁。

• 干旱災害：指某地在某一時段內的降水量比其多年平均降水量顯著偏少，導致該地的經濟活動（尤其是農業(yè)生產）和人類生活受到較大危害的現(xiàn)象。

根據我國國情，干旱主要分為以下四類。

• 氣象干旱：某時段內水分支出大于水分收入而造成的水分短缺現(xiàn)象。

• 農業(yè)干旱：在作物生育期內，由于土壤水分持續(xù)不足而造成的作物體內水分虧缺，影響作物正常生長發(fā)育的現(xiàn)象。

• 水文干旱：由于降水的長期短缺而造成某段時間內，地表水或地下水收支不平衡，出現(xiàn)水分短缺，使江河流量、湖泊水位、水庫蓄水等減少的現(xiàn)象。

• 社會經濟干旱：指由自然系統(tǒng)與人類社會經濟系統(tǒng)中水資源供需不平衡造成的異常水分短缺現(xiàn)象。當社會對水的需求，包括工業(yè)需水、農業(yè)需水和生活服務行業(yè)需水等，大于水資源供給量，就會發(fā)生社會經濟干旱。

其中，氣象干旱又可劃分為五個等級。

• 無旱：正常或濕澇，特點為降水正常或較常年偏多，地表濕潤。

• 輕旱：降水較常年偏少，地表空氣干燥，土壤出現(xiàn)水分輕度不足，對農作物有輕微影響。

• 中旱：降水持續(xù)較常年偏少，土壤表面干燥，土壤出現(xiàn)水分不足，地表植物葉片白天有萎蔫現(xiàn)象，對農作物和生態(tài)環(huán)境造成一定影響。

• 重旱：土壤出現(xiàn)水分持續(xù)嚴重不足，土壤出現(xiàn)較厚的干土層，植物萎蔫、葉片干枯，果實脫落，對農作物和生態(tài)環(huán)境造成較嚴重影響，對工業(yè)生產、人畜飲水產生一定影響。

• 特旱：土壤出現(xiàn)水分長時間嚴重不足，地表植物干枯、死亡，對農作物和生態(tài)環(huán)境造成嚴重影響，工業(yè)生產、人畜飲水產生較大影響。

氣象干旱是一種自然現(xiàn)象，而農業(yè)、水文和社會經濟干旱更與人類和社會影響相關。氣象干旱是其他三種類型干旱的基礎，通常氣象干旱發(fā)生幾周后，土壤水分不足會導致農作物、草原和牧場受旱而表現(xiàn)出農業(yè)干旱；持續(xù)氣象干旱導致江河徑流、水庫水位、湖泊水位、地下水位下降會出現(xiàn)水文干旱；當水分短缺影響到人類生活或經濟需水時，將發(fā)生社會經濟干旱。

我國氣象干旱發(fā)生頻繁。根據氣象相關資料顯示，東北的西南部、黃淮海地區(qū)、華南南部及云南、四川南部等地年干旱發(fā)生頻率較高，其中華北中南部、黃淮北部、云南北部等地達60%~80%；其余大部地區(qū)不足40%；東北中東部、江南東部等地年干旱發(fā)生頻率較低，一般小于20%。

今年7月以來，長江流域發(fā)生了60多年來范圍最廣、程度最為嚴重的氣象、水文干旱。但由于在干旱發(fā)生前，水庫、湖泊、溝渠等水利工程積蓄了大量的水，江河沿線引提水能力強，大江大河沿線的灌區(qū)農業(yè)需水得到保證，并未發(fā)生大面積的農業(yè)干旱，只是在部分丘陵崗地的“望天田”和水利工程供水能力不足的局部區(qū)域形成了農業(yè)干旱。通過積極的抗旱應對，社會經濟用水基本得到了保障。